“陶使君！” 刘备下马，快步上前，深深一揖，“备来迟，使君受苦了！”
我急忙双手托住他的臂膀，触手处是坚实的臂膀和冰冷的铁甲。看着他风尘仆仆却难掩疲惫的面容，望着他身后那支同样疲惫却军容整肃的军队，一股难以言喻的酸楚与感激直冲喉头。我紧紧握住他的手，老泪纵横，声音哽咽：“玄德公！徐州……徐州数十万生灵，皆赖公活命之恩！老朽……老朽代阖州百姓，拜谢玄德公高义！” 说罢，便要躬身下拜。
刘备慌忙用力扶住：“使君万万不可！备同为大汉子民，扶危济困，分所当为！”
他的手温暖而有力。那一刻，我浑浊的老眼死死盯着他清澈诚恳的双眸，一个念头如同闪电，劈开了连日来笼罩在心头的沉沉死雾——徐州！只有交到这样的人手中，才能在这虎狼环伺的乱世里，为百姓挣得一线生机！也只有他，或许能平息曹操那焚尽八荒的怒火！
当夜府衙设宴。烛火通明，映照着众人脸上劫后余生的复杂神情。酒过三巡，我强撑着病体，在糜竺、陈登的搀扶下，颤巍巍地站起身，举起手中那方沉甸甸的徐州刺史印绶，目光灼灼地投向席间的刘备。
“玄德公！” 我的声音带着病中的嘶哑，却异常清晰，字字如锤，敲在寂静的厅堂之上，“老朽年迈昏聩，二子庸碌，不堪重任。徐州累经战火，百姓亟待休养。玄德公乃帝室之胄，德才兼备，宽仁爱民，实乃徐州之主不二人选！老朽恳请玄德公，为徐州苍生计，接下此印！” 说罢，双手托起那象征着徐州最高权柄的印绶，深深躬下身去。
堂内一片寂静，连呼吸声都清晰可闻。刘备显然毫无准备，惊得立刻离席而起，连连摆手后退，面色肃然：“使君何出此言！备此来只为解徐州之围，绝无他意！使君贤德，徐州仰仗久矣，岂可因一时之厄而轻言相托？此事万万不可！”
他拒绝得如此干脆，态度坚决。我看着他眼中毫无作伪的真诚与推拒，心中反而更加坚定。这第一次的推让，如同投石问路，他的反应，恰恰印证了我心中所想：此人非但不贪图权柄，反而心存至诚。好！好一个刘玄德！
曹操虽因后方生变（吕布袭兖州）而暂时退兵，但徐州的危机并未解除，他临走时那怨毒的眼神如毒蛇的信子，时刻噬咬着我的神经。我的身体在围城的煎熬和巨大的精神压力下彻底垮了，沉疴难起。病榻之上，药石无灵，唯有时时传来的曹操厉兵秣马、意图再伐徐州的消息，像冰冷的锥子反复刺入骨髓。
刘备应我之邀，暂驻小沛，成为徐州北面的屏障。每每听闻他在小沛整饬吏治，安顿流民，与民秋毫无犯的消息，我心中便稍感宽慰。然而，两个儿子那平庸怯懦的身影却总在病榻前晃动，他们畏缩的眼神，连我病榻前侍奉汤药都显得手足无措。每见此景，心中便是一片冰凉，绝望如潮水般涌来。将徐州交给他们？那无异于将羔羊送入虎口！曹操的屠刀迟早会再次落下！唯有刘备！唯有他！只有他才能在这乱世漩涡中，为徐州撑起一方天地！
病势日笃，我自知大限将至。这一日，强打起最后一丝精神，命人速召刘备、糜竺、陈登、孔融等人至榻前。刘备匆匆赶来，风尘仆仆，眉宇间带着忧色。
“玄德公……” 我伸出枯瘦如柴的手，他立刻上前紧紧握住。那掌心传来的温热，是我这具冰冷躯壳唯一能感知的暖意。我喘息着，浑浊的目光扫过榻前众人，最后死死钉在刘备脸上，凝聚起最后的气力，一字一句，如同杜鹃啼血：
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“老夫……行将就木……恳请玄德公……再听我一言……” 每说一字，都耗尽了全身的力气，眼前阵阵发黑，“徐州……乃四战之地……曹操……吕布……袁术……皆虎视眈眈……非雄主不能守……我二子……皆豚犬耳……不足……托付……万望……玄德公……念在……徐州百万生灵……接下此印……保境安民……则老朽……死……亦瞑目矣……” 我死死盯着他，眼中是近乎哀求的绝望与最后燃烧的期盼，枯槁的手颤抖着指向案上那方在烛光下幽幽发亮的印绶。
刘备望着我，眼中泪光闪动，嘴唇翕动，却依旧摇头：“使君！备才疏德薄，恐负所托……”
“玄德公！” 一旁的糜竺再也忍不住，扑通一声跪倒在地，声音哽咽，“主公拳拳之心，天地可鉴！徐州非公莫属！公若不允，主公死不瞑目啊！” 陈登、孔融等人亦纷纷拜倒：“万望刘使君以苍生为念！”
刘备看着跪倒一片的众人，又看向病榻上气息奄奄、目光却执着如火焰般燃烧的我，终于，他长长地、沉重地叹息一声，那叹息仿佛承载了千钧重担。他缓缓起身，走到案前，双手无比郑重地捧起了那方象征着徐州命运、也凝结着无数鲜血与期望的印绶。
印绶入手冰凉而沉重，刘备的掌心却传来微微的颤抖。他转过身，捧着印绶，一步步走回我的榻前，目光沉痛而坚定：“陶公厚恩，备……万死难报！唯有竭尽驽钝，保徐州百姓平安，方不负陶公所托！”
看着他终于接下了印绶，看着他眼中那沉甸甸的责任与决然，我那颗悬了太久太久的心，仿佛终于被一只温暖而有力的手轻轻托住，缓缓地、安然地放下了。一直强撑着的那口气，瞬间消散。
无尽的疲惫如潮水般淹没了全身。眼前的光亮迅速黯淡、模糊。烛火跳跃着，仿佛在跳一曲无声的哀歌。迷离之中，我仿佛又回到了初至徐州的那个清晨，阳光温暖地洒在金色的麦浪上，农人脸上的笑容淳朴而满足……多好的太平年景啊……可惜……可惜我看不到了……曹操狰狞的面孔、泗水赤红的浊浪、城下妇孺绝望的哭嚎……种种景象光怪陆离地交织、破碎……最终，一切都归于一片深不见底的黑暗。
最后一丝意识消散前，唯有一个念头无比清晰地浮现，带着无尽的憾恨与释然交织的复杂滋味，沉沉地烙入灵魂深处：
这乱世……终究……容不下一个……只想守着……一方太平的……老朽之人啊……