送走萧隼的队伍消失在苍茫的雪线尽头，顾远脸上的温和关切如同被寒风冻结的湖面，缓缓碎裂，只剩下深不见底的冰寒与凝重。他勒转马头，目光投向东南方——云州的方向。那里盘踞着拜火教总坛，盘踞着张三金那条老毒蛇，盘踞着他此刻最深的恐惧与最凶险的棋局。
“扎哈！”
“属下在！”心腹首领立刻策马贴近。
“派最精干的人手，暗中护送萧隼，确保他安全进入苗疆地界，亲手将这封信交给阿古拉！”顾远从怀中取出一封用火漆封好的密信，语气森冷，“告诉她，此人是我的贵客，鹰愁涧的幸存猛士，务必以最高礼遇待之，使其安心养伤，恢复如初！他对我……有大用！”‘大用’二字，咬得极重。
扎哈凛然接过，他深知族长此刻每一个决定都关乎生死：“遵命！定不辱命！”
顾远微微颔首，目光却并未从云州方向收回。让萧隼先去苗疆，是步险棋，也是步妙棋。一来，萧隼重伤初愈，不宜立刻卷入云州漩涡，苗疆是阿古拉的地盘，能给他最好的庇护和恢复环境，更能加深他对羽陵部的好感与归属感。二来，等自己回到云州，便可借机“发现”这个“重伤濒死的契丹人”，制造一个向张三金“汇报”的机会，试探虚实，也为萧隼日后可能的“回归”埋下伏笔。三来，萧隼在苗疆，日后便是一根埋进阿保机势力范围的暗刺，一个随时可能为自己提供致命情报的内线。
然而，这步棋的凶险在于——时间！张三金那封措辞严厉、毫无转圜余地的“即刻启程，携宝返回”的命令，像一把悬在头顶的利刃。原定的计划，是利用灯下黑控制苗疆后，诱使张三金派心腹统领前来“接管”，自己再暗中将其控制，易容顶替，彻底将苗疆化为铁桶一块的私产，同时麻痹张三金。可现在呢？张三金只字不提派人接管苗疆之事，只催命般让他立刻带着那两件烫手的赝品回去！这反常的举动，如同阴云笼罩，让顾远心头的恐慌如野草般疯长。
是阿保机那头狡猾的狼把自己卖了？将自己利用他伏击拜火教、铲除苗疆势力的勾当和盘托给了张三金？还是张三金这只老狐狸在苗疆埋下了自己未曾察觉的暗桩，早已洞悉了一切？又或者……是那两件赝品出了自己不知道的纰漏？每一种可能都指向同一个结局——万劫不复！
冷汗，无声地浸透了内衫，被塞外的寒风一吹，刺骨的冰凉。恐惧像冰冷的藤蔓缠绕心脏，几乎令他窒息。他强迫自己深吸一口气，凛冽的空气刺痛肺腑，带来一丝短暂的清明。不能慌！绝对不能慌！事已至此，开弓没有回头箭！苗疆的根基已立，羽陵部的力量尚在，阿古拉坐镇后方……他顾远，还有翻盘的资本！
“传令！”顾远的声音在寒风中异常冷硬，“全速前进！务必在七日内抵达云州！另，扎哈，挑选几个最机灵、面孔最生的兄弟，持我的密信，改道潜入幽州，想办法……接触卢龙节度使刘仁恭的人！”他的眼中闪过一丝狠厉，“告诉他，耶律阿保机与李克用勾结，意图瓜分北地，鹰愁涧伏击古力森连，便是明证！阿保机去年大破其援军、生擒赵霸之仇，难道刘仁恭不想报？让他……牵制住那两头恶狼！动静闹得越大越好！”
幽州刘仁恭，被阿保机和李克用联手压制的猛虎，正是搅乱这潭浑水、为自己争取喘息之机的绝佳棋子！只要能激起他的怒火，让他在这北境之地与阿保机、李克用撕咬起来，其他人的注意力必然会被分散，自己面临的压力或许就能减轻一分。
命令迅速传达下去。队伍如同绷紧的弓弦，在风雪中向着云州疾驰。顾远的心，却比这塞外的风雪更加纷乱冰冷。每一步靠近云州，都像是走向一个深不可测的陷阱。他只能一遍遍在心中推演各种可能，祈祷先祖庇佑，祈祷阿古拉能稳住苗疆，祈祷萧隼能成为自己日后翻盘的奇兵，祈祷刘仁恭那头猛虎能被成功激怒……
七日颠簸，人马俱疲。当云州城那熟悉的、带着血与火气息的轮廓终于出现在灰蒙蒙的地平线上时，顾远的心反而沉到了谷底。城墙上拜火教的黑焰旗在朔风中猎猎作响，透着一种令人心悸的肃杀。城门口的盘查异常严格，守门的拜火教徒眼神锐利如鹰，扫过每一个入城者的面孔，气氛凝重得几乎要滴出水来。顾远敏锐地察觉到，总坛方向，似乎弥漫着一股不同寻常的……压抑？还是……亢奋？他无法分辨，只觉得那巨大的黑石建筑，像一头蛰伏的巨兽，正张开黑洞洞的口，等待着自己投入。
压抑着翻腾的心绪，顾远整肃仪容，带着亲卫，直奔拜火教总坛。穿过层层守卫森严的甬道，空气中弥漫着浓重的檀香和一种……难以言喻的紧张感。终于，他踏入了那座象征着拜火教至高权力核心的——黑焰大殿。
大殿内光线幽暗，巨大的黑色石柱支撑着高耸的穹顶，墙壁上雕刻着狰狞的火焰图腾，在摇曳的火盆光芒下仿佛在无声咆哮。总教主张三金，依旧端坐在那张由整块黑曜石雕琢而成的巨大宝座之上，身披绣着金色火焰纹路的黑袍，面容隐在兜帽的阴影里，看不真切。叔公古力森连，则侍立在宝座侧后方，高大的身躯如同一座铁塔，脸上惯有的威严此刻却带着一种……顾远从未见过的复杂神色，似乎有关切，有审视，还有一种……难以言喻的激动？
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顾远深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，上前数步，单膝跪地，声音沉稳洪亮，响彻空旷的大殿：“属下顾远，奉命携万蛊真经、五祖巫秘法，自苗疆归来复命！拜见教主！拜见古力长老！”
短暂的寂静，如同巨石压在胸口。顾远能清晰地听到自己心脏在胸腔里擂鼓般跳动的声音。
“远儿，起来吧。”张三金的声音终于响起，低沉而缓慢，却透着一股与往日截然不同的……温和？“一路辛苦，风雪兼程，难为你了。”
温和？顾远心头警铃大作！这老狐狸，何曾如此和颜悦色过？他依言起身，垂手肃立，姿态恭敬至极：“谢教主关怀！为圣教效力，万死不辞！”
“苗疆之事，你信中已略述一二。如今当面，再详细说说吧。”张三金的声音依旧听不出喜怒。
来了！顾远打起十二分精神，将早已在心中推演过无数遍的说辞，带着一丝恰到好处的“后怕”与“遗憾”娓娓道来：“禀教主！苗疆叛党之首金蜈圣手，狼子野心，勾结外敌李克用，意图割据自立，颠覆我圣教根基！属下幸不辱命，设计将其诱杀，并将其党羽一网打尽！”他语气铿锵，随即转为沉重，“然，激战之中，阿保机所派之兵马见势不妙，已然撤走。李克用安插之势