汾州城的春日，总带着一种沉甸甸的倦意。苏家那方小小的庭院里，几株牡丹开得迟滞而凝重，硕大的花苞压在枝头，仿佛承着铅块，沉甸甸地坠着，透不出一丝鲜亮。苏婉娘坐在廊下的绣墩上，指尖捻着细如牛毛的丝线，正对着绷架上一幅未完成的“并蒂莲”出神。针尖悬在半空，迟迟未能落下。那两朵莲花，在她眼前模糊又清晰，纠缠着，像极了昨夜梦里，郭家小院墙头递过来的那枝半开的杏花，还有郭从逊那双在月光下格外清亮的眼睛。
“小姐，”贴身婢女小婵的声音很轻，带着点怯生生的试探，“郭家郎君…托人捎了信进来。”她飞快地将一个叠得方正的素笺塞进婉娘袖中，指尖冰凉，像碰着了什么烫手的东西。
婉娘的心猛地一跳，指尖的绣花针无声地滑落，扎在厚实的锦缎底子上。她迅速垂下眼睑，长长的睫毛遮住了骤然慌乱的神色，只低低应了一声：“嗯。”袖笼里那薄薄一片纸，却像一块烧红的炭，隔着衣料熨烫着她的肌肤。她知道小婵在怕什么。府里规矩森严，尤其父亲苏有财自从回来，愈发谨小慎微，对两个哥哥尚能厉声训斥，对她这个女儿，则只剩下“规矩”“体统”几个字，像无形的枷锁，日日挂在嘴边。与外男私相授受，若被发现，便是灭顶之灾。
可郭从逊不一样。他是这灰暗汾州城里，唯一透进来的一线光。他是那么一个干净的人，书卷气里带着点木讷的笨拙，站在她面前，话未说脸先红，可眼睛里的赤诚，却能烫得人心慌。他的兄长郭从谦是晋阳有名的伶人，可郭从逊自己，却一心只读圣贤书，盼着乱世能有个尽头，盼着有朝一日能堂堂正正地站在她父亲面前求娶。这份笨拙的、固执的心意，成了婉娘窒息生活里唯一的喘息。
“娘，”婉娘站起身，声音努力维持着平日的温顺，“日头有些烈了，我回房歇歇。”她向坐在廊下另一头、正检视着两个儿子托人捎回的银钱布匹的母亲王氏，微微福了福身。
王氏抬起头，一张富态的脸上刻着经年的风霜和精明的算计，眼角的皱纹在阳光下显得格外深刻。她目光锐利地扫过女儿略显苍白的脸，又落在她紧攥着袖口的手上，眉头不易察觉地蹙了一下，语气却是不变的刻板：“嗯，去吧。午后记得把昨日教的《女诫》再抄一遍，心要静，字要工整。女儿家，德容言功是根本。”那声音不高，却带着不容置疑的分量，像一块沉重的磨盘，压在婉娘的心口。
“是，娘。”婉娘垂着头，顺从地应着，转身走向自己那间小小的闺房。阳光被窗棂切割成条状，落在冰冷的地砖上，也落在她单薄的肩头。关上门，隔绝了外面庭院里母亲拨弄算筹的细微声响，她才敢靠着门板，微微喘息。飞快地从袖中抽出那张素笺，展开。上面只有一行熟悉的、略带稚拙的字迹：“戌时三刻，老地方，杏花疏影，盼卿至。”
心，像是被一只无形的手猛地攥紧，又骤然松开，狂跳起来。老地方，是苏家后院围墙外，靠近郭家小院荒僻角落的那一段矮墙。墙内有棵年深日久的杏树，枝桠虬劲地探出墙头。多少次，他便是攀着那树，将新摘的花或新写的诗，悄悄递进来。戌时三刻…正是府里人最松懈，母亲忙着清点哥哥们捎回的财物，父亲多半还在外面商号盘账的时候。
窗外的光线一点点暗沉下去，最终被浓墨般的夜色吞噬。婉娘的心，也随着这天色一点点沉下去，又一点点被那隐秘的、灼热的期盼点燃。她换上最不起眼的素色旧衫，对着昏黄的铜镜，手指颤抖着，将一枚小小的、母亲绝不会注意到的素银杏花簪子，仔细地别在鬓边。镜中的人影模糊，只有一双眼睛，亮得惊人，燃烧着孤注一掷的火焰。
时间在死寂中爬行。府中巡夜家丁沉重的脚步声由远及近，又由近及远，消失在回廊深处。当更鼓隐约传来，敲了三下时，婉娘深吸一口气，冰凉的空气刺入肺腑，带来一种近乎疼痛的清醒。她像一片没有重量的影子，悄无声息地滑出房门，避开廊下昏昏欲睡的守夜婆子，沿着熟悉的、被阴影覆盖的路径，向后院那堵矮墙潜去。
夜风带着初春料峭的寒意，吹拂着墙头稀疏的杏枝。疏影横斜，在冰冷的月光下，投下斑驳陆离的暗影。一个清瘦的身影，正焦急地在那片摇曳的暗影下踱步，正是郭从逊。
“婉娘！”他几乎是扑到墙下，声音压得极低，却掩不住其中的狂喜和急切，“你来了！”他仰着头，月光照亮他年轻的脸庞，额角沁着细汗，眼中是纯粹的、不顾一切的光芒。
“从逊…”婉娘的声音哽在喉咙里，她扶住粗糙冰冷的墙砖，指尖微微发颤，“太险了，你怎么…”
“我等不及了！”郭从逊打断她，眼中闪烁着一种近乎狂热的光芒，“我前几日…前几日听大哥说，他在李都指挥使（李存勖）府中宴饮，听到些风声…与你有关…”他顿住，声音带着不易察觉的颤抖，“说是有大人物…要…要纳你为妾？”
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最后两个字，像两把淬了冰的锥子，狠狠扎进婉娘的耳膜。她眼前猛地一黑，身体晃了晃，几乎要扶不住墙。尽管早有预感，从母亲近日看她的眼神，从父亲越来越频繁的叹息和欲言又止中，她已隐隐猜到那悬在头顶的命运之剑即将落下。可当这残酷的事实，如此直白地从郭从逊口中说出，经由他充满了痛楚和恐惧的声音传递过来，那股灭顶的寒意瞬间攫住了她，四肢百骸都冻得僵硬。
“不…不会的…”她下意识地摇头，声音虚弱得像秋风中最后的蝉鸣，更像是一种绝望的自我欺骗，“我…我爹娘不会答应的…”
“婉娘！”郭从逊的声音陡然拔高，带着一种撕裂般的痛楚，“是真的！大哥亲耳听见周德威将军在席间与人谈论，说…说你是极好的人选，要献给那契丹的什么左谷蠡王！就在这几日，便要定下了！”他双手死死抠住墙缝，指节因用力而泛白，仿佛那冰冷的砖石是他唯一的支撑，“我打听过了，他好像叫顾远…他…他是契丹贵族！我们汉家的女儿，怎能…怎能嫁与蛮子为妾？还是…还是去做小？”每一个字都像是从他喉咙里抠出来的血块，带着滚烫的屈辱和恐惧。
婉娘只觉得一股腥甜涌上喉咙口，又被她死死咽下。她倚着墙，身体软软地滑落，冰冷的砖石硌着她的脊背，带来一丝尖锐的清醒。是了，周德威…她那权势赫赫的远房表兄，父亲口中苏家在这乱世里唯一的倚仗。原来这倚仗，终有一日，是要用她这“女儿身”来偿还的。攀附契丹贵人，换取更大的权势和利益…她苏婉娘，不过是棋盘上一枚随时可以弃掉的棋子，一件包装精美的礼物。
“为什么…”她喃喃着，眼泪终于冲破堤防，汹