西班牙人的技术依赖越来越深。他们虽控制着部分铁矿，却没有大型高炉，炼出的生铁杂质多，做不了铁轨。利马总督不得不放下身段，与林远签订《铁矿协约》：西班牙出矿砂，大明出技术，共同在沿海建高炉，成品铁“对半分”。但协议里写明：高炉的核心技术（如鼓风压力调节、燃料配比）由大明工匠掌控，西班牙人只能参与粗炼。“他们要的是铁，我们要的是技术主导权。”林远对监矿官说，这是从铜矿开发里总结的规矩。
铁矿与其他产业的联动日益紧密。冶铸厂的废铁渣，被运往铜矿的“选矿厂”，用磁选机再回收铁粒；矿区的蒸汽设备，用的是铜矿炼出的铜管；甚至连印第安牧人的牛铃，都换成了铁制的（比铜铃更响亮）。利马港渐渐形成“矿砂进、铁器出”的循环：早上运进铁矿砂，中午炼成铁锭，下午就压成铁轨或机器零件，傍晚装船出发，发往澳洲、北境或大明。
这日，林远在冶铸厂看着第一根“全南美造”的铁轨下线。铁轨上打着三个印记：大明工部的“准”字、澳洲熔炉的火印、秘鲁铁矿的山纹，监矿官用红漆在验收单上画了押，这份单子将随铁轨一起北运，作为户部核销经费的凭证。不远处的码头，装满铁锭的货轮正升起风帆，船头的龙旗在海风里猎猎作响，目的地是张家口的铁路工坊。
夕阳为铁矿的红褐色岩层镀上金边，蒸汽与矿尘在山谷间凝成雾霭。林远知道，南美铁矿的开发，已不只是为北境供料——当这里的铁能铺成铁轨、铸成机器，当印第安人能打铁、西班牙人愿合作、朝廷能放心，这片土地就成了真正的“跨洲冶铸枢纽”。就像朝廷咨文里写的“铁脉连四海，铁轨通九州”，从安第斯山的铁矿到北境的铁路，从澳洲的熔炉到大明的工坊，铁的流动正将世界织成一张更坚固的网，而这张网的每一根丝线，都始于那份盖着朱印的朝廷批复，始于那句“利国利民，可开可采”的允诺。